Over veertien jaar bestaat Blind Boys of Alabama honderd jaar. Hoeveel zanggroepen zouden er nog bestaan die opgericht werden in 1939, een jaar waarin Franklin Roosevelt nog president van de Verenigde Staten was? Weinig ongetwijfeld. Vele generaties verder doet de huidige lichting zangers van de nog steeds bestaande gospelgroep De Roma aan voor een bezield optreden.
Tekst: Willem Jongeneelen
Dag van de arbeid. Toepasselijke datum. De eerste generatie van deze groep blinde, Afro-Amerikaanse mannen uit het diepe zuiden van de U.S.A. werd destijds naar school gestuurd met het idee dat ze op een dag bezems of dweilen zouden gaan maken voor de kost. Dat duurde voor een deel van hen echter niet lang. Het zingen van gospels door leerlingen van het Alabama Institute for the Negro Deaf and Blind nam tijdens WOII plots een enorme vlucht. In 1944 was een aantal van hen live te gast bij het radiostation WSGN in Birmingham, een begrip voor nieuws en muziek in de regio.
Charles Driebe, de huidige manager van de groep, vertelt dat het station voor die studenten veel meer was dan dat. Het was destijds een baken van hoop, een toevluchtsoord om via muziek de harde realiteit van het zuiden te ontvluchten. Omdat er op hun school geen radio’s aanwezig waren, moesten ze naar vrienden en familie om daar naar hun favoriete radioprogramma Echoes Of The South te gaan luisteren. Daarin was onder meer muziek te horen van de vocale groep Golden Gate Quartet. Het was een droom dat ooit ook te kunnen gaan doen. En zo geschiedde.
BLIND BOYS OF ALABAMA
DO 1 MEI - 20:00
ZITTEND - TICKETS
"Onze beperking hoeft geen handicap te zijn"
Dat brengt ons tachtig jaar later bij het album Echoes Of The South, geschreven in brailletekens op de hoes, uitgebracht in 2023. Nog altijd vormen machtig mooie in elkaar gevlochten zwarte stemmen van zangers met een visuele handicap het uithangbord van de zoveelste generatie Blind Boys of Alabama. Al zingend blijven ze hun stichtelijke boodschap naar buiten brengen. Het is een album over geloof, hoop, vertrouwen en vooral doorzettingsvermogen, omdat ze in de aanloop erheen opnieuw afscheid moesten nemen van twee bandleden die lang deel uitmaakten van de hechte familie Blind Boys.
Als we goed geteld hebben is Echoes Of The South album nr. 72 in hun carrière. De Blind Boys bewezen al veel langer over een enorme veerkracht te beschikken. Ze slagen er steeds opnieuw in juiste nieuwe stemmen te vinden, perfect passend binnen de altijd prachtige harmonieën in hun vol overtuiging gebrachte gospelsongs. Ze verspreiden overal waar ze gaan zingen licht en liefde, ondanks (of is het juist dankzij?) hun handicap. “Onze beperking hoeft geen handicap te zijn. Het gaat er niet om wat je niet kunt, het draait om wat je wel kunt. Dat is in ons geval: prachtige gospels zingen”, aldus groepslid Ricky McKinnie tijdens een interview in 2011.
McKinnie heeft gelijk. De groep werd niet voor niets overladen met Awards en mocht bij diverse presidenten (nee, niet de huidige) het Witte Huis betreden. Ook heel veel grote sterren erkennen hun uitzonderlijk talent. Artiesten variërend van Lou Reed, Peter Gabriel, Stevie Wonder, Tom Waits, Ben Harper, Mavis Staples tot Bon Iver werkten met The Blind Boys of Alabama samen. Het belooft opnieuw een memorabele avond in De Roma te worden.