“We verbinden moeilijk bespreekbare onderwerpen met een luchtige aanpak.” Aan het woord is Khalid El Hatri. Voor de derde keer organiseert hij met Young FENIX vzw de Mental Health EXPO. “Deze avond gaan we in gesprek met jongeren én experten. Moedig vertellen de jongeren hun verhaal. En met muziek en slam poetry komt hun leefwereld tot leven.” Host is Ish Ait Hamou.

door: Sandra Gasten
foto: Nisran Azouaghe

“Op de vorige edities waren er 400 bezoekers, volwassenen én jongeren.Een bewijs dat het thema leeft en ons werk nodig blijft”, zegt Khalid die met zijn vzw Young FENIX in maart 2020 - bij de start van de coronapandemie - voor het eerst de straat optrok. “In plaats van ‘in ons kot te blijven’ besloten wij ‘uit ons kot te komen’. Het taboe rond mentaal welzijn bij jongeren doorbreken, verbinding creëren en inclusiviteit bereiken: daar wilden we op inzetten.”

Al broedde het idee bij hem al langer. “Ik heb meer dan 15 jaar in de jeugdhulp en geestelijke gezondheidszorg gewerkt.Daar stelde ik vast dat we te weinig investeren in preventie”, zegt hij kritisch. “Mentale gezondheid bij jongeren staat onder druk, en de wachtlijsten binnen de zorg blijven groeien.Maar er zijn ook nog heel wat jongeren die we niet bereiken en die zich ‘onder de radar’ begeven.Dat zijn jongeren die zelf nog niet de moed vonden om de stap naar hulp te zetten.Waarom wachten we tot deze jongeren doorstromen naar jeugdhulp, psychiatrie of justitie?"

VOELSPRIETEN

Sociaal werk zit in Khalids DNA.“We plaatsen jongeren te snel in een hokje op basis van hun gedrag. Een mentaal probleem begint vaak met iets kleins. Door niet te reageren, wordt het groter. Wanneer we tijdig hun behoeften opsporen, kunnen we een luisterend oor bieden.” Toen corona insloeg, wilde hij niet wachten en startte met enkele vrijwilligers Young FENIX vzw op.“We werken outreachend: onze straattherapeuten trekken de wijken in en gaan er in dialoog met de jongeren. Zij zijn onze voelsprieten, zij weten wat er leeft op straat. Jongeren dienen niet enkel naar ons te komen, wij moeten hun leefwereld opzoeken.”

Vooral in Borgerhout, op het Kiel en op Linkeroever bleek er een hoge nood. “Onze doelgroep zijn kinderen tussen 12 en 25 jaar, vaak jongens.Mentaal welzijn gaat gepaard met taboe, schaamte en pijn, soms beseffen de jongeren zelf niet eens dat ze zich slecht voelen.De problemen zijn niet min: drugsgebruik, depressie, eetstoornissen of twijfels over identiteit”, vertelt hij. “Tijdens corona zag ik het mentaal welzijn nog meer afglijden.Eenzaamheid, kansarmoede en intrafamiliaal geweld piekten. We hadden meteen heel wat waar we mee aan de slag konden.”

GESPREKSSESSIES

Op hun kantoor in Mundo A-EcoHuis - net als De Roma op de Turnhoutsebaan in Borgerhout - houden coaches en psychologen gesprekssessies. “We bieden die gratis aan, want we geloven dat mentaal welzijn een primaire behoefte én een recht is van alle jongeren.” Jongeren kunnen de organisatie ook via chat en telefoon bereiken. “Daarnaast maken we een podcast voor, door en met jongeren, waarin allerlei thema’s aan bod komen. In onze communicatie passen we ons aan hun taal aan.”

Young FENIX vzw is na vier jaar gegroeid tot een ploeg van zeven medewerkers en een 40-tal vrijwilligers met elk hun expertise en kennis. “We zijn een community van vrijwilligers, jongeren, ouders en professionals”, zegt de bezieler. “Alle generaties zetten hun schouders onder onze werking. De jongeren inspireren ons en omgekeerd. We bereiken ook steeds meer jongeren die elkaar aanmoedigen om hulp te zoeken en naar ons toe te komen, wat een positief signaal is.”

ISH AIT HAMOU

Woensdag 17 april vindt de derde editie van de Mental Health Expo plaats. Niemand minder dan auteur Ish Ait Hamou zal de avond hosten. “Ook nu zijn er jongeren die komen vertellen over hun mentaal welzijn. Die moedige getuigenissen zijn niet alleen voor de toeschouwers en experten leerrijk, voor de jongeren zelf zijn ze een belangrijke stap in hun ontwikkeling. Vaak gaan ze met een bang hartje het podium op, vol kracht stappen ze er weer af.”